定義は、増悪、寛解をくりかえす、かゆみのある湿疹を主病変とする疾患で、多くはアトピー素因をもつとされています。（アトピー素因とは、喘息やアレルギー性鼻炎・結膜炎、 アトピー性皮膚炎の家族歴、既往歴があり、IｇE抗体というアレルギーの指標となる抗体を産生しやすいこと）

湿疹病変が、左右対称性にくりかえし生じ、年齢によって症状、好発部位が異なります。 （乳児期では2か月以上、それ以上の年齢では6か月以上くりかえすと言われています）
乳児期では、頭、顔から始まり、体へと広がり、じくじくしたり、耳切れなども伴います。 幼小児期では、首、肘や膝など、折れ曲がるところに多く出て、乾燥が強くなります。 成人期では、上半身を中心に、湿疹が慢性化し、色素沈着や皮膚がごわつく苔癬化を伴います。

検査は、一般採血検査の他に、血中のIｇE抗体の数値や、アレルギー検査、パッチテストなどを行います。 また、最近では、アトピー性皮膚炎の重症度評価にTARCという検査が行われるようになりました。

治療としては、まず一番大切なことは、信頼できる皮膚科専門医に定期的に通院することです。 アトピービジネスと呼ばれる民間療法や、他の科でお薬だけをもらっているケースも多いようですが、 やはり、皮膚のことに一番精通している皮膚科専門医にかかって、必要な検査、治療を受けることをお勧めします。

日常生活の注意点としては、衣類など、直接皮膚に触れるものは綿などとし、皮膚への刺激を避け、保湿を行い、 清潔に保つこと、なるべくカーペットは用いず、掃除をまめに行う、汗をかかないように温度、湿度に注意することなどがあげられます。 アレルギー検査で陽性だったものは、なるべく除去を心がけ、汗をかいたらなるべく早めにシャワーを浴び、汗を長時間残さないようにすることも必要です。

合併症としては、皮膚の免疫力が弱くなるために、ヘルペスや、その重症型のカポジ水痘様発疹症、水イボ、とびひなどの感染症があります。 また、特に目の周りの湿疹が強い場合は、白内障の合併もみられますので、早い段階で眼科受診をおすすめします。